Tokyo Electric Power (Tepco), l’opérateur de la centrale nucléaire endommagée de Fukushima, au Japon, a découvert ce qui pourrait bien être des débris de combustible nucléaire au-dessous du réacteur n°2, l’un des trois qui avaient fondu lors de la catastrophe de mars 2011.

Des barres d’uranium fondues, hautement radioactives, sous le réacteur n°2 de la centrale nucléaire de Fukushima, au Japon… Si cette découverte était confirmée, elle marquerait un progrès de taille dans les efforts d’assainissement du site de la centrale dévastée, après des années d’errements, de retards et de rejet d’eau radioactive dans le Pacifique.

Elle pourrait notamment conduire Tepco à mettre au point des méthodes pour extraire ce dangereux combustible.

Un amas noir de matériaux

Tepco a détecté un amas noir de matériaux, directement sous le réacteur n°2, au cours d’une inspection par caméra menée lundi matin, mais il ne peut pour l’instant confirmer de quoi il s’agit, a déclaré ce lundi la chaîne de télévision publique japonaise NHK.

L’entreprise donnera des précisions lors d’une conférence de presse prévue ce lundi aux alentours de 09 h 30 GMT.

Tepco a progressé en retirant plusieurs centaines de barres de combustible usagé de l’un des bâtiments dévastés lors du tsunami du 11 mars 2011. Mais la société n’a pas, jusqu’à présent, déterminé où se trouvent les barres de combustible qui ont fondu dans les trois autres réacteurs endommagés de la centrale.

Les fils électriques détruits par les radiations

Tepco met au point des robots à même de nager sous l’eau, de contourner des obstacles dans des galeries endommagées ou des canalisations, afin de rechercher les barres qui ont fondu. Mais, dès que ces robots se rapprochent des réacteurs, leurs fils électriques sont détruits par les radiations, et les engins deviennent inopérants.

En décembre, le gouvernement japonais a pratiquement doublé ses prévisions de dépenses concernant le nettoyage du site de Fukushima, les portant à 176 milliards d’euros