Le robot-serpent utilisé par Tepco lors d’une présentation à la presse le 5 février dernier. © Irid

Avec des niveaux de radiocativité particulièrement élevés, les robots ont un grand rôle à jouer pour aider les hommes dans le processus de décontamination de la centrale accidentée de Fukushima. Dernier exemple en date : un robot-serpent utilisé par l’opérateur japonais Tokyo Electric Power (Tepco) pour rechercher des traces du combustrible fondu dans un des réacteurs.

Envoyé ce vendredi 10 avril accomplir sa mission d’inspection et équipé d’une caméra et de différents capteurs, cet animal mécatronique a été conçu par Hitachi avec l’appui de l’Irid (« International research institute for nuclear decommissioning », une structure spéciale de recherche et développement de technologies spécifiques pour les interventions nécessaires à Fukushima Daiichi). L’engin s’est malheureusement arrêté après avoir parcouru une dizaine de mètres et l’équipe en charge de le piloter n’a pas pu en reprendre le contrôle.

Après plusieurs tentatives infructueuses pour le récupérer, Tepco a fini par annoncer dans la nuit de samedi à dimanche qu’il abandonnait la partie, et donc le robot à l’intérieur de la cuve. La deuxième phase d’investigation qui devait démarrer ce lundi avec l’utilisation d’un autre robot a également été annulée. Un nouveau pépin dans le casse-tête que représente le démantèment de la centrale, un chantier qui devrait durer, au moins, trois décennies.

Une photo de la plongée du robot-serpent diffusée par Tepco vendredi 10 avril : 

Julien Bonnet