Le premier otage japonais a être exécuté par l’Etat islamique était Haruna Yukawa, un entrepreneur de 42 ans qui venait tout juste de fonder une société japonaise de milice privée. Celui-ci souhaitait partir en Syrie pour « vivre l’expérience des zones de conflits en vue de développer sa société », rapporte l’Asahi Shimbun.M. Yukawa s’était montré manifestement peu conscient des risques ; armé d’un fusil d’assaut, il se rendait en Syrie pour la deuxième fois. Lors de chacun de ses séjours, il se présentait tantôt comme « photographe », tantôt comme « médecin », le tout sans vraiment parler arabe ni anglais. « Bien des éléments faisaient qu’il paraissait rapidement suspect sur le terrain », pouvait-on lire dès août 2014 dans le Tokyo Shimbun, qui annonçait alors qu’il était porté disparu, et qu’il était « probable qu’il ait été enlevé ». Selon un témoin cité par l’Asahi Shimbun, M. Yukawa s’était converti à l’Islam récemment.

C’est en Syrie que M. Yukawa a fait la rencontre de Kenji Goto, le deuxième otage de 47 ans. Les deux hommes sympathisent avant de se quitter et de rentrer au Japon. Kenji Goto est un journaliste indépendant connu dans la profession. Expérimenté, il connaît bien le travail en zone de conflit, et a fourni un travail considérable sur divers pays du Moyen-Orient. « En apprenant que M. Yukawa était probablement détenu par l’organisation Etat islamique, Kenji est immédiatement parti en Syrie pour le secourir. Sa femme venait d’accoucher de son deuxième enfant, mais Kenji n’est pas du genre à abandonner un ami », a raconté la mère du journaliste à l’Asahi Shimbun.

« Une perte pour le journalisme japonais »

« A l’heure où la plupart des grands titres japonais cessaient d’envoyer leurs correspondants sur place [en Irak], Kenji Goto continuait à fournir des informations indépendantes de qualité, notamment via la société de production Independent Press, qu’il a fondée en 1996. Il avait acquis une très bonne connaissance des risques liés aux enlèvements. La mort de Kenji est une grande perte pour le journalisme japonais », témoigne un de ses confrères et ami, la célèbre plume nipponne Akira Ikegami. L’ensemble des associations de presse japonaises a d’ailleurs déploré « la perte d’un journaliste précieux » en parlant de Kenji Goto.

Converti au christianisme en 1997, M. Goto était devenu un croyant emblématique. « Son pacifisme et son courage doivent nous servir d’exemple », peut-on lire dans les colonnes de l’Asahi Shimbun. Un des tweets du journaliste a été largement rediffusé depuis sa capture. On peut y lire : « Fermez les yeux et soyez patient. Si vous vous mettez en colère et hurlez, c’est fini. C’est comme prier. Haïr n’est pas du ressort des hommes, juger est du domaine de Dieu. Ce sont mes frères arabes qui m’ont enseigné cela. »