Two and a half years after the Fukushima No. 1 nuclear plant experienced its three reactor-core meltdowns, efforts to clean up what remains of the complex is turning into another kind of disaster.

The site now stores some 340 million liters of radioactive water, more than enough to fill Yankee Stadium to the brim. An additional 400 tons of toxic groundwater is flowing daily into the Pacific Ocean, and almost every week Tokyo Electric Power Co. acknowledges a new leak.

Tepco started the cleanup process more than two years ago and was subsequently given a government bailout as its debts soared. The job of dismantling the facility was supposed to give the company an opportunity to rebuild its credibility.

But many lawmakers and nuclear industry specialists say Tepco is perpetuating the kinds of mistakes that led to the March 2011 meltdowns: underestimating the plant’s vulnerabilities, ignoring warnings from outsiders and neglecting to draw up plans for things that might go wrong. Those failures, they say, have led to the massive buildup and spills of radioactive water.

“Tepco didn’t play enough of these what-if games,” said Dale Klein, a former chairman of the U.S. Nuclear Regulatory Commission, who recently joined a Tepco advisory panel. “They didn’t have enough of that questioning attitude” about their plans.

The spills into the ocean are far less toxic than the radioactive plumes that emanated from the plant after the earthquake and tsunami, forcing 160,000 people to move out of the vicinity. Thanks to that quick evacuation, experts say, there are no expectations of a Chernobyl-style spike in cancer cases — although the government is conducting thyroid checks on thousands of children. But the flow of radioactive water amounts to a slow-burning environmental disaster with implications for Japan’s wildlife and its food chain.

The problems have prompted the central government to step in with around ¥50 billion to fund new countermeasures, including a subterranean “ice wall” designed to keep groundwater from flowing into radioactive buildings.

The latest government-led actions are particularly galling for some, who say Tepco should have taken similar measures earlier. One lawmaker, Sumio Mabuchi, who was also an adviser at the start of the crisis to then-Prime Minister Naoto Kan, says Tepco, deep in debt, neglected to take important steps against the groundwater two years ago because of concerns about its bottom line.

Tepco’s president, Naomi Hirose, testified in the Diet last month that the utility hasn’t “scrimped” on the cleanup, though he did say that it is “majorly at fault” for its failure to manage the groundwater buildup.

The 40-year decommissioning is expected to cost ¥10 trillion — roughly two years’ worth of Tepco’s revenue — and the company says it is trying to save up and cut other costs.

But for many Japanese, the company’s assurances inspire little confidence. Two members of the Diet, speaking on condition of anonymity to share what they describe as sensitive details, say Tepco continues to spend irresponsibly on lobbying politicians, offering them free trips to nuclear sites that include meals and lodging in hot springs resorts. A Tepco spokesman said the company does not offer such trips.

Fukushima No. 1 is on an old riverbed, its backyard a line of forested hills and mountains. Even before the 2011 disaster, rainfall from across the region would funnel toward the plant. Such inflow was rarely a problem because a piping system collected groundwater and spit it into the ocean. Minor leaks would sometimes form in buildings built below sea level, but even that water, uncontaminated, was easy to pump out and dump.

The magnitude 9.0 earthquake and 15-meter tsunami of March 11, 2011, threw the plant’s groundwater system out of whack. Damaged pipes no longer corralled the inflow, meaning the plant lost its first line of defense against water streaming in from the hillsides.

Worse, any water that flowed under or through the area picked up toxicity of its own. Groundwater that made its way into the reactor buildings also mixed with a separate channel of intensely contaminated water that had been used to douse and cool the reactors.

No longer could the groundwater simply be discarded into the ocean.

The first months of the disaster were chaotic, an improvised battle to cool melted nuclear fuel that involved fire trucks, helicopters, robots and workers. As the emergency calmed and the groundwater problem emerged, Tepco was left with two options: It could either block the groundwater from entering the site, or it could pump it out and store whatever had leaked into buildings.

Tepco opted for the latter — a mistake, many outside experts say.

Atsunao Marui, a groundwater expert and member of a government-led panel that advises Tepco, said the company was slow to assess just how rapidly groundwater from mountains was flooding the buildings. At the time the disaster struck, Tepco didn’t have a single groundwater specialist among its 40,000 employees, Marui said.

Tepco also declined a June 2011 request from Mabuchi, the lawmaker and adviser to the prime minister, to build a special wall extending 30 meters underground around the reactor and turbine buildings, sealing them off from the groundwater flow. Tepco initially agreed to the project, Mabuchi said, but backed out because of concerns about the estimated cost of ¥100 billion.

“We are already in a very severe financial situation,” Tepco wrote to the Ministry of Economy, Trade and Industry in a letter shared with The Washington Post. “And by taking on an additional ¥100 billion, the market could evaluate that we are one step closer to insolvency. That is something we’d like to avoid.”

In the following months, Tepco never considered alternative options to cut off the groundwater, according to minutes from more than 10 hours of meetings, during which Tepco and a Cabinet-formed team of advisers planned a “road map” for decommissioning the facility.

The company’s plan was to pump toxic water from the reactor and turbine rooms and then cleanse it of radionuclides — isotopes that radioactively decay — using systems that worked like high-end Brita filters. Tepco would then have “clean water” that could be stored in tanks.

But Tepco’s attempts to create clean water have been repeatedly derailed. Two systems have proven successful in filtering cesium. But others have been plagued by mechanical troubles — not surprising, experts say, because they have been constructed at a breakneck pace, often with parts shrunken and custom-built to accommodate Fukushima No. 1′s cramped spaces.

Because of those malfunctions, some water stored in hastily built tanks is laced with contaminants, including strontium, which can burrow into bones and irradiate tissue. More than 1,000 gray tanks, some the size of small apartment buildings, now form a patchwork on a cliff above the plant — an area where workers once spent their breaks taking nature walks. Enough toxic water accumulates each week to fill an Olympic-size swimming pool. One such tank has leaked, another overflowed, and regulators fear that more spills are inevitable. Tepco must constantly build more tanks to keep pace with the accumulating water.

“It’s not sustainable,” said Lake Barrett, a new adviser to Tepco who directed cleanup operations at Three Mile Island after the 1979 nuclear accident in the United States.

Tepco estimates that 800 tons of water flows under the plant daily — half of it traveling into the ocean, the other half making its way into the facility’s buildings and requiring storage. Tepco acknowledged the long-presumed ocean flow in July; the company said it had held off on the disclosure because it didn’t want to worry the public until it was certain of a problem.

Both the government and Tepco say the ocean contamination is confined mostly to a man-made harbor around the plant.

But some scientists say that assurance plays down significant long-term concerns about marine life and the food chain. Cesium levels are still hundreds of times the pre-accident norm in areas beyond the harbor, said Ken Buesseler, a senior scientist with the Woods Hole Oceanographic Institution who has monitored waters around the nuclear plant, most recently last month.

Radionuclides also fall to the ocean floor, where they could be ingested by bottom feeders. Many local fish species show high-enough levels of radiation that the government bars their sale.

“I could swim in that water” outside the plant, Buesseler said. “But you might not want to eat those fish. It’s a serious concern for internal doses. (Radionuclides) are now on the seafloor and could stay in the food chain for years, if not decades.”

Some nuclear industry executives who have worked with Tepco say the company shouldn’t be faulted for prioritizing issues other than the groundwater. They note that Tepco has managed to cool the molten reactors while also reinforcing damaged buildings against further earthquakes.

But the buildup of contaminated water also complicates other work at the plant.

“Right now, the groundwater is the biggest problem at the plant, and one Tepco needs to solve thoroughly,” said Tsuneo Futami, who was superintendent of Fukushima No. 1 from 1997 until 2000. “Dealing with this is almost a prerequisite for decommissioning.”

The remaining options to deal with the buildup are unpopular or flawed. The latest plan includes the ice wall, a new groundwater pumping system and yet another system to filter radionuclides. But the ice-wall technology is unproven, and taxpayers will foot the bill because Tepco lacks the funding to deal with major, unplanned problems at the plant.

Tepco can repair its fragile economic situation with a restructuring plan featuring major cost-cutting that was approved by the government last year. But Tepco says its profitability also depends on the restart of its largest nuclear power plant, Kashiwazaki-Kariwa, a seven-reactor complex in Niigata Prefecture. A majority of Japanese, though, oppose nuclear power. All of the nation’s 50 operable reactors are currently shuttered.

Some activists say Tepco should be allowed to go bankrupt, with the government taking full control of the Fukushima No. 1 scrapping. But bankruptcy would cause “just one more disaster,” this one economic, said Mana Nakazora, a Tokyo-based chief credit analyst at BNP Paribas. Bankruptcy might have been conceivable in the months after the disaster started, but Tepco has since been kept afloat with emergency loans from banks and cash injections from the government — debts that, if not paid, would rock the financial system.

Some nuclear engineers and government officials say Tepco has one other option that would ease management of the site: It can dump the stored water into the ocean, provided it can be refiltered and its now-high radiation levels lowered to within legal limits.

The International Atomic Energy Agency said in April that Japan should consider such “controlled discharges.” The chairman of Japan’s nuclear watchdog, Shunichi Tanaka, said last month that dumping might be necessary.

The National Federation of Fisheries Cooperative Associations said its members are against any releases, no matter the level of the water’s toxicity, and local governments also have expressed opposition.

Their stance highlights the enormous public distrust of Tepco: Few in Japan are willing to take the firm at its word if it says the controlled releases will be safe.

“They’re going to have to release the water eventually,” said Barrett, the adviser. “No ands, if or buts about it in my view. But how they get there is a huge societal problem, not just for Tepco but for Japan.”

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Traduction en français (google)

N ° 1 malheurs d’eau mis à l’incompétence de Tepco

Deux ans et demi après le n ° 1 centrale nucléaire de Fukushima a connu ses trois effondrements réacteur -core , les efforts pour nettoyer ce qui reste du complexe se transforme en un autre type de catastrophe .

Le site enregistre maintenant quelque 340 millions de litres d’ eau radioactive , plus que suffisant pour combler Yankee Stadium à ras bord. , 400 tonnes d’ eaux souterraines toxiques s’échappant quotidiennement dans l’océan Pacifique , et presque chaque semaine Tokyo Electric Power Co. Reconnaît un nouveau fuir.

Tepco a commencé le processus de nettoyage il ya plus de deux ans et a ensuite donné un renflouement du gouvernement que ses dettes ont grimpé. L’ emploi de démantèlement de l’installation était censé donner à l’entreprise une occasion de reconstruire sa crédibilité.

Mais beaucoup de législateurs et de spécialistes de l’industrie nucléaire disent que Tepco ne fait que perpétuer le genre d’ erreurs qui ont conduit à de mars 2011 effondrements : . Sous-estimer la vulnérabilité de la plante , en ignorant les avertissements de l’extérieur et en négligeant d’établir des plans pour des choses qui peuvent mal se passer ces échecs , disent-ils , ont conduit à l’ accumulation massive et les déversements d’eau radioactive .

 » Tepco n’a pas joué assez de ces jeux what-if « , a déclaré Dale Klein , ancien président de la Nuclear Regulatory Commission américaine, qui a récemment rejoint un groupe consultatif Tepco .  » Ils n’ont pas eu assez de cette attitude interrogative  » sur leurs plans.

Les déversements dans l’océan sont beaucoup moins toxiques que les panaches radioactifs qui ont émané de la centrale après le séisme et le tsunami , forçant 160.000 personnes à se déplacer hors de la proximité. Merci à cette évacuation rapide , disent les experts , il n’y a pas les attentes d’un Tchernobyl style pic de cas de cancer – . bien que le gouvernement procède à des contrôles de la thyroïde sur des milliers d’enfants mais le flux de quantités d’eau radioactives à un désastre environnemental à combustion lente avec des répercussions sur la faune du Japon et de la chaîne alimentaire.

Les problèmes ont incité le gouvernement central à intervenir avec environ ¥ 50 milliards pour financer de nouvelles contre-mesures , y compris un  » mur de glace  » souterrain conçu pour garder les eaux souterraines de pénétrer dans les bâtiments radioactifs.

Les dernières actions menées par le gouvernement sont particulièrement exaspérant pour certains, qui disent que Tepco aurait dû prendre des mesures similaires plus tôt . Un législateur, Sumio Mabuchi , qui était aussi un conseiller au début de la crise , alors Premier ministre Naoto Kan , a déclaré Tepco , profondément dans la dette , a négligé de prendre des mesures importantes contre les eaux souterraines il ya deux ans en raison de préoccupations au sujet de sa ligne de fond .

Le président de Tepco , Naomi Hirose, a déclaré à la Diète le mois dernier que l’utilitaire n’a pas « économisé » sur le nettoyage , mais il a dit qu’il est « majorly en faute  » pour son incapacité à gérer l’accumulation des eaux souterraines.

On prévoit que le déclassement de 40 ans au coût ¥ 10000000000000 – l’équivalent du chiffre d’affaires Tepco environ deux ans – et l’entreprise affirme qu’elle cherche à économiser et réduire les autres coûts.

Mais pour de nombreux Japonais , les assurances de l’entreprise inspirent peu de confiance . Deux membres de la Diète , s’exprimant sous le couvert de l’anonymat à partager ce qu’ils décrivent comme informations sensibles , disent Tepco continue à dépenser de façon irresponsable sur le lobbying des politiciens , en leur offrant des voyages gratuits sur les sites nucléaires comprennent les repas et l’hébergement dans les stations thermales . Un porte-parole de Tepco a déclaré la compagnie n’offre pas de tels voyages .

Fukushima n ° 1 est sur ​​un vieux lit de la rivière , son arrière-cour d’une ligne de collines et de montagnes boisées. Même avant la catastrophe 2011 pluviométrie de toute la région seraient entonnoir vers l’usine. Cette entrée a été rarement un problème car un système de tuyauterie recueilli les eaux souterraines et cracher dans l’océan. fuites mineures formeraient parfois dans les bâtiments construits en dessous du niveau de la mer, mais encore que l’eau , contaminé, était facile à pomper et vider .

Le séisme de magnitude 9,0 et 15 mètres tsunami du 11 Mars 2011, ont lancé le système des eaux souterraines de la plante détraqué. Tuyaux endommagés ne parqués les entrées , ce qui signifie la plante a perdu sa première ligne de défense contre les eaux de ruissellement dans des coteaux .

Pire encore, toute l’eau qui coulait sous ou à travers la zone ramassé toxicité propre. Eaux souterraines qui a fait son chemin dans les bâtiments des réacteurs aussi mélangés avec un canal séparé de l’eau intensément contaminé qui avait été utilisée pour éteindre et refroidir les réacteurs .

On ne pouvait plus l’eau souterraine simplement être jetée dans l’océan.

. Des premiers mois de la catastrophe ont été chaotiques , une bataille improvisée pour refroidir le combustible nucléaire fondu que les camions impliqués d’incendie , des hélicoptères , des robots et des travailleurs de l’urgence calmé et le problème de l’eau souterraine a émergé , Tepco a été laissé avec deux options : il peut soit bloquer l’ eaux souterraines de pénétrer dans le site, ou il pourrait pomper et stocker sur tout ce qui avait fui dans les bâtiments.

Tepco a opté pour ce dernier – une erreur , de nombreux experts de l’extérieur disent.

Atsunao Marui , un expert de la nappe phréatique et membre d’un comité dirigé par le gouvernement qui conseille Tepco , a déclaré la compagnie a tardé à évaluer avec quelle rapidité les eaux souterraines de montagnes a été inondé les bâtiments. Au moment de la catastrophe , Tepco n’a pas eu un seul spécialiste des eaux souterraines parmi ses 40.000 employés , Marui dit.

Tepco a également diminué A 2011 demande de Mabuchi , le législateur et conseiller du Premier ministre, Juin à construire un mur spécial étendant à 30 mètres de profondeur autour du réacteur et des bâtiments de la turbine , les bouclage de l’écoulement des eaux souterraines. Tepco initialement convenu pour le projet , Mabuchi dit, mais s’est retiré en raison de préoccupations au sujet du coût estimatif de ¥ 100000000000 .

«Nous sommes déjà dans une situation financière très grave », Tepco a écrit au ministère de l’ Economie, du Commerce et de l’Industrie dans une lettre commune avec le Washington Post.  » Et en prenant un ¥ 100 milliards , le marché pourrait évaluer ce que nous sommes un pas de plus vers l’insolvabilité. C’est quelque chose que nous aimerions éviter.  »

Dans les mois suivants , Tepco n’a jamais envisagé d’autres options pour couper la nappe phréatique , selon les minutes de plus de 10 heures de réunions , au cours desquelles Tepco et une équipe du Cabinet formé de conseillers prévu une « feuille de route  » pour le démantèlement des installations.

Le plan de la compagnie était de pomper l’eau toxique provenant du réacteur et des salles de turbines et ensuite nettoyer de radionucléides – isotopes radioactif carie – . L’utilisation de systèmes qui ont travaillé comme haut de gamme Brita filtres Tepco aurait alors «eau propre» qui pourrait être stocké dans les réservoirs .

.. Mais les tentatives de Tepco pour créer l’eau potable ont été déraillé à plusieurs reprises Deux systèmes ont fait leurs preuves dans le filtrage de césium Mais d’autres ont été en proie à des ennuis mécaniques – pas étonnant , disent les experts , car ils ont été construits à un rythme effréné , souvent avec des parties rétrécies et construit sur mesure pour répondre aux espaces exigus de Fukushima n ° 1.

En raison de ces dysfonctionnements , de l’eau stockée dans les réservoirs construits à la hâte est truffé de contaminants , notamment le strontium , qui peuvent s’enfouir dans les os et les tissus irradient . Plus de 1000 chars gris, certains de la taille de petits immeubles , désormais former un patchwork sur une falaise dessus de l’usine – … une zone où les travailleurs passaient autrefois leurs pauses prenant promenades dans la nature assez d’eau toxique s’accumule chaque semaine pour remplir une piscine de taille olympique piscine un tel réservoir a coulé , un autre débordé , et les régulateurs craignent que d’autres déversements sont inévitables Tepco doit constamment construire plus de réservoirs à suivre le rythme de l’eau de s’accumuler.

«Ce n’est pas durable », a déclaré Barrett Lake , un nouveau conseiller Tepco qui a dirigé les opérations de nettoyage de Three Mile Island après l’accident nucléaire de 1979 aux États-Unis .

. Tepco estime que 800 tonnes d’eau coule sous la plante tous les jours – la moitié de celui-ci voyagent dans l’océan, l’autre moitié fait son chemin dans les bâtiments de l’établissement et nécessitant stockage Tepco a reconnu la circulation océanique à long présumée en Juillet , la société a déclaré qu’elle avait eu lieu au large de la divulgation parce qu’il ne voulait pas inquiéter le public jusqu’à ce qu’il soit certain d’un problème.

Le gouvernement et Tepco disent que la contamination des océans est surtout confiné à un port artificiel autour de la centrale .

Mais certains scientifiques disent que l’assurance dédramatise importantes préoccupations à long terme sur la vie marine et la chaîne alimentaire . Niveaux de césium sont encore des centaines de fois la norme avant l’accident dans les zones au-delà du port , a déclaré Ken Buesseler , chercheur principal au Woods Hole Oceanographic Institution qui a surveillé les eaux autour de la centrale nucléaire , plus récemment, le mois dernier.

Radionucléides tombent également au fond de l’océan , où ils pourraient être ingérés par les poissons de fond . Beaucoup d’espèces locales de poissons montrent suffisamment élevé les niveaux de rayonnement que les barres de gouvernement de leur vente .

«Je ne pouvais nager dans cette eau  » en dehors de l’usine , Buesseler dit.  » Mais vous voudrez peut-être de ne pas manger ces poissons . C’est une grave préoccupation pour les doses internes . ( Radionucléides ) sont maintenant sur ​​le fond et pourrait rester dans la chaîne alimentaire années, voire des décennies.  »

Certains dirigeants de l’industrie nucléaire qui ont travaillé avec Tepco disent que la société ne doit pas être blâmé pour les problèmes priorisation autres que les eaux souterraines. Ils notent que Tepco a réussi à refroidir les réacteurs en fusion tout en renforçant les bâtiments endommagés contre d’autres tremblements de terre.

Mais l’accumulation de l’eau contaminée complique également d’autres travaux à l’usine.

«En ce moment , l’eau souterraine est le plus gros problème à l’usine, et une Tepco a besoin pour résoudre complètement », a déclaré Tsuneo Futami , qui était directeur de Fukushima n ° 1 de 1997 à 2000.  » Faire face à ce qui est presque une condition préalable à la désaffectation ».

Les autres options pour faire face à l’accumulation sont impopulaires ou défectueux. Le dernier plan comprend le mur de glace , un nouveau système de pompage des eaux souterraines et encore un autre système pour filtrer les radionucléides. Mais la technologie mur de glace n’est pas prouvée , et les contribuables paiera la facture parce que Tepco n’a pas le financement pour faire face aux grands problèmes imprévus , à l’usine .

Tepco peut réparer sa situation économique fragile avec un plan de restructuration comportant majeur de réduction des coûts qui a été approuvé par le gouvernement l’année dernière . Mais Tepco dit sa rentabilité dépend aussi de la reprise de sa plus grande centrale nucléaire , Kashiwazaki -Kariwa , un enfant de sept réacteur complexe dans la préfecture de Niigata . Une majorité de japonais , cependant, s’opposer à l’énergie nucléaire. Toutes 50 réacteurs exploitables du pays sont actuellement leurs portes.

Certains militants disent que Tepco devrait être autorisé à faire faillite , avec le gouvernement de prendre le plein contrôle de la centrale de Fukushima n ° 1 démolition . Mais faillite entraînerait  » juste une catastrophe», celui- économique, a déclaré Mana Nakazora , un crédit chef basé à Tokyo . analyste chez BNP Paribas faillite aurait été envisageable dans les mois suivant la catastrophe a commencé, mais Tepco a depuis été maintenu à flot avec des prêts d’urgence auprès des banques et des injections de liquidités du gouvernement – les dettes qui , si elle n’est pas payée , se balançait le système financier.

Certains ingénieurs nucléaires et des responsables gouvernementaux dire Tepco a une autre option qui aurait facilité la gestion du site : il peut déverser l’eau stockée dans l’océan, à condition qu’il puisse être refiltré et ses niveaux de radiation élevés maintenant réduit à dans les limites légales .

L’Agence internationale de l’énergie atomique a déclaré en Avril que le Japon devrait tenir compte de ces  » décharges contrôlées.  » Le président du chien de garde nucléaire du Japon , Shunichi Tanaka, a déclaré le mois dernier que le dumping pourrait être nécessaire .

La Fédération nationale des associations coopératives des pêches a déclaré que ses membres sont contre tout rejet , peu importe le niveau de toxicité de l’eau , et les gouvernements locaux ont également exprimé l’opposition.

Leur attitude met en évidence l’énorme méfiance du public de Tepco : Peu au Japon sont prêts à prendre la société à sa parole si elle affirme que les rejets contrôlés seront en sécurité .

«Ils vont avoir à libérer l’eau éventuellement « , a déclaré Barrett , le conseiller .  » Pas ands , si ni de mais à ce sujet , à mon avis . Mais comment ils y arrivent est un énorme problème de société , pas seulement pour Tepco , mais pour Japon. «